第一章　騎士と、はじめての甘い出会い２

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　王都アルセリアの朝は、澄み渡るように眩しかった。夜明けとともに市場が開き、通りには焼きたてのパンや果実の香りが漂う。けれどどの香りにも、どこか“甘さ”が足りなかった。

　――ここは、チョコレートのない世界。

　その現実を知って以来、僕の頭の中はずっとレシピでいっぱいだった。

（この世界の素材で、どうすれば“あの味”を再現できるだろう――）

　昨日出会ったリオン様は、王都の警備隊を率いる副団長だと知れた。勇気を出して、自分が異世界から来たことを打ち明けると――。

「もしや君は……十数年に一度、精霊が異界より連れてくるという“勇者”ではないか？」

「い、いえ！　勇者なんてとんでもないです。ただ僕は、“甘味の力”で人々を笑顔にしたいだけで！」

　慌てる僕を見て、彼は「少し失礼」と言って胸に手を当てた。蒼の瞳が淡く光り、まるで深い湖の底に吸い込まれるような錯覚に陥る。

（すごい……これが、この世界の“力”なんだ）

　目の前の状況に驚いていると光が静かに消え、彼はやさしく微笑んだ。

「確かに、精霊の加護が宿っている。ようこそ、アルセリアへ。君の名を、聞いてもいいか？」

「清水真琴といいます。前の世界では、ショコラティエという菓子職人をしていました」

「清水真琴殿、か。覚えておこう。では、街を案内する」

　その導きによって、街外れの古い工房を借りられることになった。石窯と調理台が残るその場所は煤で黒く汚れていたけれど、がんばって掃除をすれば何とかなりそうだった。

「ここが……僕の、新しい場所になるのか」

　胸の奥で静かな熱が灯る。《スイートセンス》がかすかに反応し、空気の中に“可能性の香り”を感じ取った。

　かつて勤めていたホテルでは、こだわりが強すぎるせいで浮いていた。けれどこの世界なら、誰かに否定されることもなく“理想の味”を追い求められる――そんな予感がした。

　そのことに胸を高鳴らせた瞬間、ノックの後に扉が小さく開く。

「おはようございます。真琴さん、いますかぁ？」

　顔をのぞかせたのは、昨夜出会った露店の少女・ニナだった。両腕にはミルクや卵、果実の入った大きな籠を持っている。

「昨日のお礼に、材料を少し持ってきました！　うちの店で仕入れたばかりなんです」

「ありがとう、助かるよ」

　籠を受け取ると、彼女は興味津々に工房を見回す。

「ここでお菓子を作るんですか？」

「うん。この国にない“甘味”を作ってみようと思って」

「“チョコレート”ってやつですね？」

「そう。だけど原料の“カカオ”が、この世界にあるかどうか――」

　不安が口から漏れ出た刹那、胸の奥がわずかにざわめいた。

（――もし素材がなければ、僕の夢はここで終わってしまう）

　胸元に手を当てて唇を噛みしめたら、《スイートセンス》がふっと光を放った。淡い粒子が空間を舞い、工房の隅に降り注ぐ。粉袋の間から、黒い小さな果実の種のようなものが転がり出た。

「……まさか」

　慌てて実を拾い上げ、鼻を近づける。ほろ苦く、深い香り――間違いない、それはカカオ豆だった。

（でも、この量じゃ足りない。これだけで、誰かの心を満たせるほどの甘さが作れない。どうしたものか――）

　思案する僕に、ニナが目を丸くした。

「初めて見ました。まるで精霊からの贈り物みたい」

「フェリシュ……君がやってくれたの？」

　すると空気の粒子がふわりと集まり、小さな光の渦が形を成した。手のひらほどの大きさの、うさ耳のような飾りを持つ小さな精霊が、背中の大きなリボンをぱたぱたと動かしながら浮かんでいる。

　透き通るような白金の髪をなびかせて、淡いピンクの大きな瞳で僕を見、鈴のような声で話しかける。

『――フェリシュですぅ。真琴さまの《スイートセンス》をお手伝いするために来たのだわぁ。私はあなたの加護の精霊なのです』

　ニナが口を開けたまま見とれている。僕も言葉を失った。

「君が……僕の加護の精霊？」

『はいなのですぅ。甘味の香りでこの世界を癒すために、フェリシュが導きましたのです』

　そう言って小さな手を合わせると、工房の空気がふんわりと甘く満ちた。煤けて黒く汚れていた工房が、少しずつ使える程度には整っていく。

「ありがとう、フェリシュ。必ずこの世界を“甘く”してみせるよ」

『はいなのですぅ。真琴さまのチョコ、楽しみにしてるのだわぁ♪』

　フェリシュはくすりと笑い、光の粒となって僕の胸へ溶け込んだ。

　その後、ニナと一緒に工房の大掃除をしてから、創作の時間が始まった。カカオ豆を砕き、石窯の熱で丁寧に焙煎すると、香ばしさの奥に甘さがふわりと芽生える。その粉末を練り上げ、ミルクと砂糖を加えて木べらを回すたびに、滑らかな茶色の光沢が広がっていく。

「なんだか……胸の奥があたたかくなる匂いですね」

「それが、“チョコレート”の始まりの香りだよ」

　指先ですくい、口に含む。懐かしい甘さが舌に溶け、心を震わせた。かつて届かなかった想いも、今度こそ誰かに届くかもしれない――そんな希望が胸に灯った。

「……できた！」

　思わず漏らした声に、ニナがぱっと顔を上げた。

「これが真琴さんの“魔法”なんですね」

「ううん。心を甘くする技術だよ」

　そのとき、外で鎧の擦れる音がした。扉を開けると、そこにはリオン様の姿があった。

「通りまで漂っていた香りは……君の仕業か？」

「はい。チョコレートを作ってみました。よろしければ、味見をしてみませんか？」

　彼は僕が差し出したスプーンを受け取り、一口含む。静かに瞳を閉じ、そして満足そうに口角を上げて微笑んだ。

「うむ……温かい。不思議な甘さだ。心が……少しだけ、ほどけていくようだな」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。誰かの心を癒したい――その願いが、ようやく形になった瞬間だった。

「これが“チョコレート”です。僕がいた世界では、愛の象徴でした」

「愛……か」

　リオン様の瞳に、淡い哀しみの色が浮かぶ。《スイートセンス》が“苦くて優しい香り”を拾った。

（――この人にも、癒せない傷があるのかもしれない。けれど今は、それすらも包み込むような香りに変えたいな）

　そう思ったらチョコレートの蒸気に混じって、心が溶けるようにあたたまる。

　そのとき、フェリシュの声が胸の中で囁いた。

『次はその人の心も、甘くできますように……なのですぅ』

　僕はそっと笑みを返し、もう一度リオン様を見つめた。陽の光に透けた彼の横顔は、溶けかけたチョコレートみたいにやわらかく、とても美しかった。

――チョコレートが生まれた朝。

　その香りに包まれながら、僕はふと思った。

　ここへ来てから、何かが変わったのは世界だけじゃない。かつての僕は、チョコレートを「仕事」として作っていた。評価されず、理解されず、それでも黙々と甘さを追い求めていた。

　けれど今は違う。

　この世界で、誰かの心に届く甘さを捧げたい。ここでなら、ここで出会った人のためなら、チョコレートも想いも、惜しみなく差し出せる。

　こんな気持ちになれたのは、アルセリアの地に来たことで、ショコラティエとしての心が、もう一度生まれ変わったからなのかもしれない。